中国人常常把蛇雅称为“小龙”，以示尊崇。而事实上，龙也是人们在蛇的基础上添枝加叶想象附会而成的。尽管如引，蛇与龙的地位及敬奉象征意义是有天壤之别的。蛇的象征意义，人们首先想到的是它的狠毒。人们还用蛇来形容人的狠毒，如说某人“蛇蝎心肠”、“佛口蛇心”。除此之外，中国人还认为蛇阴险、冷漠，甚至是狡猾。在西方人眼中，snake（蛇）的象征意义也多为贬义。
《圣经》中就说，蛇是上帝耶和华所造的万物之中最狡猾的一种，由于它的引诱才使在伊甸园中的夏娃和亚当偷食了智慧之果，亚当和夏娃被赶出了伊甸园，从此人类有了“原罪”。为了赎罪，人类必须敬仰上帝，经受各种苦难。蛇也受到了惩罚只能用肚子行走，终身吃土，并与人类为仇。snake被用来形容冷酷阴险的人，如这个例句：His behavior showed him to be a snake.（他的行为说明他是一个狡诈的人。）关于snake的习惯用语还有：a snake in one's bosom（恩将仇报的人）、a snake in the grass（隐患, 暗藏的敌人）、raise [wake] snakes（无故惊扰人, 制造恐怖）、而“scotch the snake (not kill it)”指“刺伤了蛇身(却没有把它杀死); 使暂时不能为害(仍留有后患)”。
而serpent（大毒蛇）或是viper（毒蛇），都可以表示精明、奸诈或阴险的人，尤其是诱使别人做坏事的人（即来源于上面提到过的《圣经》故事）。还记得那个“农夫和蛇”的故事吗？农夫可怜冻僵了的蛇，把它放入怀中。苏醒过来的蛇反而咬了农夫一口。农夫临死前说：“我可怜这忘恩负义的东西，应该受到这样的报应。”这则寓言是关于蛇狠毒和忘恩负义的最典型的故事。所以，“cherish [mourish, warm] a serpent [snake, viper] in one's bosom”就是指“让一条毒蛇在自己胸口取暖, 施恩于忘恩负义的人”。无论是中国文化，还是西方文化，蛇的主要象征意义是贬义的。但也不完全如此。其实，换一个角度看，“狡猾”未尝不可以看作是机智、智慧、聪明的代名词。因此，也有这样的短语：“wise as a serpent”，表示“象蛇一样地灵巧”。
可见，蛇的象征意义同样有褒义的一面。蛇的正面的第一个象征意义是幸运、吉祥和神圣。公元前的欧洲国家使节把两条蛇的形象雕刻在拐杖上，代表使节权，是国际交往中使节专用的权杖，蛇又成为了国家和权威的象征。蛇的第二个正面的象征意义是追求爱情和幸福。这一意义主要体现在民间传统故事《白蛇传》。蛇的第三个正面的象征意义是长寿、生殖和财富。在中国文化中，蛇和龟是长寿的象征。蛇还是财富的象征，蛇有自己的地下王国，里面有无数宝藏，所以想发财致富的人必须到蛇庙中去虔诚祈祷。
