十二生肖是中华传统文化中的一部分，而牛是十二生肖之一，并且排名仅次于鼠，位列第二位。牛年是中国历法中计算年份的方式，公元年号除以12余数是5的年份都是牛年。如如2021年，2021÷12=168，同时余数是5，所以2021年就是牛年；再如1997÷12=166，余数是5，所以1997年也是牛年。
从1900年至今，牛年对应的公历年份分别是：1901年、1913年、1925年、1937年、1949年、1961年、1973年、1985年、1997年、2009年、2021年、2033年等。当我们知道2033年是牛年之后，在计算之后的年份是否是牛年，可以用这个公式“2033+12×X，X=1、2、3、4、5、6、7……”，如X=1，代入公式=2033+12×1=2045年，即2045年是牛年；再如X=2，代入公式=2033+12×2=2057年，所以2057年也是牛年；又如X=100，代入公式=2033+12×100=3233年，所以3233年也是牛年。
牛在西方文化重视财富与力量的象征，而在中华文化中，牛则是憨厚勤奋的象征，而且中国传统文化将牛一般比喻为老实肯干的人。这主要是因为中国是农耕闻名，牛在中国古代是农业领域中最重要的生产工具，而且牛的性情相对随和，所以中华文化对于“牛”的形象，总体来讲还是属于褒扬的，如鲁迅以“俯首甘为孺子牛”言志。当然，也有相对贬义的应用，如牛头马面，就是中国传统文化中著名的勾魂使者。
牛，从纪年的角度来讲，对应“牛年”；从天干地支的角度来看，对应着“丑”，所以有丑时，也就是凌晨的1点到3点，叫做“牛时”。
