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在《礼记?曲礼上》载有：「二十曰弱，冠。」又唐《孔颖达?正义》：「二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。」是说古代时二十岁的贵族男子，要举行加冠礼以示成年，但身体还未发育强壮，所以称弱，而弱是年少之意。因此，后来就用「弱冠」泛指男子二十岁左右的年纪。
冠礼
源于周朝的「冠礼」，是中国古代的成年礼。据专家考证古代早期的原始社会，男女青年进入成年阶段时会举行一种仪式，称为「成丁礼」、「入社礼」，而这种「成丁礼」后来就演变成冠礼。
举行冠礼仪式是非常讲究和慎重的。据《仪礼?士冠礼》上所载，贵族男子到了二十岁，由父亲或兄长在宗庙里主持冠礼。行加冠礼首先要挑选吉日，选定加冠的来宾，并准备祭祀天地、祖先的供品，然后由父兄引领进太庙，祭告天地、祖先。冠礼进行时，由来宾依次加冠三次，即依次戴上三顶帽子，首先加用黑麻布材质做的缁布冠，表示从此有参政的资格，能担负起社会责任；接着再加用白鹿皮做的皮弁，就是军帽，表示从此要服兵役以保卫社稷疆土；最后加上红中带黑的素冠，是古代通行的礼帽，表示从此可以参加祭祀大典。
三次加冠完成后，主人必须设酒宴招待宾赞等人﹙赞是宾的助手﹚，叫「礼宾」。「礼宾」后，受冠者入内拜见母亲，然后由宾取「字」，代表今后自己在社会上有其尊严。古人认为成年后，只有长辈才可称其「名」，一般人或平辈只可称其「字」，因此要取「字」便于别人称呼。接着再依次拜见兄弟，拜见赞者，并入室拜见姑姊。之后，受冠者脱下最后一次加冠时所戴的帽子和衣服，穿上玄色的礼帽礼服，带着礼品，去拜见国君、卿大夫﹙在乡有官位者﹚和乡先生﹙退休乡居的官员﹚。
冠礼的仪式，从周朝开始持续到清朝，直到清末民初，由于西风东渐，满清政府强制推行其生活习俗，奉行近二千七百年的冠礼从此退出了历史舞台。
古人对年龄的称谓
舞勺之年：十三岁至十五岁通称；
舞象之年：十五岁至廿岁通称。
破瓜之年：旧时文人拆「瓜」字为二八纪年，谓十六岁，多用于女子；也称「碧玉年华」。
桃李年华：廿岁女子。
结发：初成年。《汉书?施仇传》：「结发事师数十年，贺不能及」。后称元配为结发。曹植诗《种葛篇》：「与君初婚时，结发恩义深」。
花信年华：廿四岁女子
待字之年：待嫁女子
标梅之年：出嫁女子
壮室之年：三十岁
春秋鼎盛：四十岁
强仕之年：四十岁→礼记：四十曰强，而仕
杖家之年：五十岁→礼记：五十杖于家
艾服之年：五十岁→礼记：五十曰艾，服官政
大衍之年：五十岁→易：大衍之数为五十
艾老之年：五十岁
知命之年：五十岁，本意指认识天命。《论语?为政》「五十而知天命」。后因以知命为五十岁之代称，又称知天命、半百、知非之年。
耆年：六十岁
平头甲子：六十岁
杖乡之年：六十岁→周制允许六十岁以上老人撑着拐杖在『乡中』行走
耳顺之年：60岁
甲子之年：60岁
花甲之年：60岁，花甲：古人用天干和地支相配来纪年，天干地支顺次组合为六十个纪序年号，故称六十甲子，也称花甲子或花甲。每六十年一个循环；
从心之年：七十岁
杖国之年：七十岁→周制允许七十岁以上老人撑着拐杖在『国都』内行走
致事之年：七十岁
悬车之年：七十岁：汉代薛广德因年老辞官还乡，皇帝赐他安车驷马。至家乡沛郡，太守至郡界迎接，一郡以为荣耀。他将赐予的安车悬挂起来传给子孙后代，作为纪念
古稀：七十岁的代称。唐杜甫《曲江二首》之二：「朝回日日典春衣，每日江头尽醉归。酒债寻常行处有，人生七十古来稀」。
刻鸠进杖：七十或八十岁
喜寿：七十七岁→草书喜字看似七十七
杖朝之年：八十岁→周制允许八十岁以上老人撑着拐杖入朝
米寿：八十八岁→米字看似八十八
耄耋之年：八、九十岁。《礼?曲礼》上：「八十九十曰耄。」六十以上曰耋。人们根据这解释，把耄耋两字连用代称八、九十岁，后来用耄耋泛指年寿高。
齯齿：九十岁
黄发：九十岁
鲐背：九十岁
冻梨：九十岁
白寿：九十九岁→百字少一横为白字
期颐：称百岁之人。《礼记?曲礼》：「百年曰期颐。」元人陈浩解释说：「人寿以百年为期，故曰期；饮食起居动人无不待于养，故曰颐。」
茶寿：一百零八岁茶字上面为廿，下面八十八，二者相加所得
花甲重开：一百二十岁
古稀双庆：一百四十岁
白首：通称老年人，又称皓首；
黄发：通称长寿老人；
下寿：古人以六十为下寿；
中寿：七十为中寿；
上寿：九十为上寿。
注：三十岁以后的年龄代称，主要是形容男性
